L’engagisme, qui a remplacé l’esclavage dans les colonies esclavagistes, a marqué une période importante dans l’histoire des Mascareignes, notamment à La Réunion et à Maurice. Dès le XVIIIe siècle, des engagés, souvent qualifiés d’artisans spécialisés, ont été recrutés sous contrat pour contribuer au développement des infrastructures locales. Parmi eux, des Indiens, recrutés à Pondichéry et ailleurs, sont venus comme maçons, potiers, ou encore artisans de l’argile, apportant avec eux des savoir-faire spécifiques.
Ces travailleurs indiens étaient juridiquement libres, mais leur engagement, qui durait généralement trois ans, s’apparentait à une forme de travail contraint. Ils recevaient un salaire, étaient logés, nourris, et pouvaient pratiquer leur religion, ce qui distinguait cette forme de travail de l’esclavage. Cependant, ils étaient souvent soumis à des conditions de travail proches de celles des esclaves, notamment dans les plantations sucrières.
Dans la première vague d’immigration au XIXe siècle, des engagés du sucre sont arrivés à La Réunion en 1828. Principalement originaires de l’Inde, ces travailleurs, pour la plupart des Télougous, ont souffert de traitements similaires à ceux des esclaves, ce qui les a poussés à se révolter. Cette situation a conduit à une interruption temporaire de l’immigration indienne.
Cependant, après l’abolition de l’esclavage en 1848, la demande de main-d’œuvre abondante et docile a incité les colons à se tourner à nouveau vers l’Inde. Cette deuxième vague a permis l’arrivée massive de travailleurs tamouls, hindous, chrétiens et musulmans, qui ont contribué à façonner la société réunionnaise, laissant un héritage culturel important encore visible aujourd’hui.
L’engagisme, tout en étant différent de l’esclavage en termes de statut juridique, a néanmoins maintenu une forme de dépendance économique et sociale qui a marqué profondément l’histoire des îles de l’océan Indien.